La pétillante George Town, île de Penang

Après 2 jours à Kuala Lumpur (cf. Kuala Lumpur,  ville du Multiculturalisme), nous partons en bus pour la ville de George Town, également appelée Pinang ou Penang, comme l’île sur laquelle elle se trouve, au Nord du pays. Après 5 heures de bus seulement, le changement se fait sérieusement sentir et on entre dans une Asie quelque peu différente.

Ce qui caractérise Penang au premier abord est cette impression de saleté, que nous laissent les rues avec notre regard d’occidentaux habitués aux villes aseptisées. Les sacs poubelles souvent éventrés trainent sur les trottoirs, les stands de nourritures sont crasseux et on peut apercevoir des rats courirent entre les étals des marchés.

Cependant cette impression s’estompe au fur et à mesure, et l’appréhension laisse vite place à l’envie de découvrir les differents quartiers de cette ville inscrite au patrimoine mondiale de l’Unesco.

On retrouve ici comme à KL les deux plus importantes communautés non malaise du pays, avec les quartiers de Chinatown et de Little India, à la différence près qu’à George Town les frontières entre les deux ne sont pas clairement définies. On peut ainsi voir des temples chinois dans le quartier indien et des temples indien dans le quartier chinois. D’une rue à l’autre, nous nous perdons volontiers dans ce brassage culturel en se laissant guider par notre instinct.

Dès notre première sortie, nous nous rendons compte de la richesse spirituelle de la ville. De nombreux temples se dressent au milieu des habitations et des commerces, temples hindoux, temples chinois et mosquées sont représentées en masse.

L’abondance des ornements, les architetures si spécifiques nous donne à voir une Asie profondément ancrée dans la religion, quelles qu’elles soient.

Les temples hindoux sont ornementés de sculptures de dieux et déesses colorés, de statuts d’animaux et de portraits. Malgré l’accès souvent libre à ces édifices, nous avons du mal à y pénétrer, tant le sentiment de sacralité qui en émane est imposant.

L’accès aux mosquées est, quant à lui, réglementé et les non musulmans ne sont pas autorisés à y entrer. Ces bâtiments, plus récents, semblent à nos yeux, moins exotiques. Pour autant, l’appel à la prière qui provient des minarets, donne toute sa valeur à ces lieux de culte.

Enfin, les temples chinois, très nombreux, sont magnifiquement décorés ! L’odeur des batons d’encens, disséminés un peu partout, renforce encore la beauté des lieux. Les colonnes à l’entrée des temples sont sculptées, et l’architecture, si typique de la Chine, nous ravis. Mais le plus impressionants sont les rituels, qui nous sont totalement étrangers et que nous osont à peine photographier…

La présence chinoise est d’autant plus marquée que nous visitons la ville à quelques jours du Nouvel An Chinois, une effervescence commence à se faire sentir, particulièrement à Chinatown, et tout le monde s’affaire à décorer le quartier avec fleurs et guirlandes en tout genre.

Le quartier colonial compose une troisième partie du centre ville de George Town. Loin d’être le plus original ou le plus attractif de la ville, ce quartier dénote avec Chinatown et Little India et permet de se rendre compte de la place prépondérante qu’a pu avoir le colonialisme à George Town.

Ici pas de temples ou de marchés, mais des églises, des rues propres avec d’imposantes batisses ainsi que quelques restaurants et hôtels chics. Nous n’avons pas éprouvés un très grand interêt pour cette partie de la ville, qui est l’endroit idéal pour les voyageurs non soucieux de préserver leur porte-monnaie.

Néanmoins, dans tous les quartiers, nous avons pu retrouver un point commun. La ville de George Town a encouragée le Street Art, cas assez exceptionnel en Malaisie pour que nous nous y intéressions. La plupart des oeuvres datent de 2010, a ce que nous avons pu apprendre lors de notre séjour.

Beaucoup de murs sont ornés d’installations en fer forgés. Il y en a tant que nous ne les avons pas toutes prises en photos (plus de 50 au total)! Ces dessins représentent des scènes de vie de la ville sur un ton humoristique : personnes tirées en pouce-pouce, des prospecteurs chinois concluant une affaire, ou encore scènes de ménage locales…

Nous avons également pu contempler des grafs plus habituels, avec une influence manga mais aussi des fresques plus récentes représentant ces personnes de dessins animés (des mignons) !!

Mais ce que nous avons préférés parmis ces oeuvres du Street Art, c’est sans conteste les trompes-l’oeil mélant fresques et objets du quotidien. Ces représentations intégrent bien le désir de George Town de s’ancrer dans le modernisme tout en respectant culture et tradition.

En effet, nous avons appris que depuis l’entrée de certaines bâtissent dans le patrimoine mondial de l’Unesco courant 2000, la ville est devenue de plus en plus attractive et le tourisme se développe à grands pas.

Néanmoins, il nous a semblé que comme nous, les touristes qui viennent à George Town sont en quête d’authenticité, ce que la ville peut encore leur apporter. On verra ce que l’avenir réservera à cette ville, espérons qu’elle puisse garder son charme authentique et sa vitalité.

Vitalité que nous avons pu expériementer un soir dans une sorte de marché couvert, empli de stand à nourriture et d’une foule enjouée, prête à se détendre! La place centrale concentrait tables et chaises, où étaient atablées les personnes pouvant choisir parmis la large gamme de nourriture en tout genre. Au coeur de cette place, une scène était aménagée et de jeunes chinois chantaient gaiement dans un boucan d’enfer! Un souvenir marquant pour nous.

Hormis les restaurants, nous avons essayer les superetttes qui sont disséminées un peu partout dans la ville. Cependant à part des pâtes, du riz, des chips et des gâteaux nous n’avons trouvé que très peu de choses pour nous s’alimenter. La tendance locale semble être de manger principalement à l’extérieur. Dès 10 heures du matin jusqu’à tard dans la soirée, les restaurants et les stands de nourritures sont ainsi occupés en permanence.

Beaucoup de restaurants et particulièrement les indiens sont végétariens à George Town et quand ça n’est pas spécifié, nous n’hésitons plus à demander à l’entrée de l’établissement si des plats végé sont disponibles. Dans tout les restaurants que nous avons fait, la cuisine parfumée et relevée, nous a enchantée. A chaque fois le plaisir reste intact, les épices et les saveurs se mélangent pour exploser en bouche dès la première bouchée.

On pourrait reprocher à cette cuisine d’être toujours accompagnée de riz ou de nouilles ou bien d’être trop épicée mais la saveur, la simplicité et la diversité de ses plats s’associent parfaitement à ses ingrédients et c’est exactement ce que nous adorons ici.

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